El camino de Faith Lutheran conduce a un momento en el que vale la pena creer

Editor's note: Este artículo está traducido al inglés.

El entrenador de fútbol americano de Faith Lutheran, Jay Staggs, planteó una pregunta a sus jugadores la semana pasada antes de su primer entrenamiento previo al partido del campeonato estatal de la Clase 5A del martes: ¿Cuántos de ellos competirían en su tercer partido por el título?

Una tras otra, las manos se levantaron por toda la sala. Catorce en total.

Cuando los Crusaders se enfrenten a Spanish Springs de Reno a las 3:40 p. m. del martes en el Allegiant Stadium, esa experiencia forjada en la batalla podría resultar decisiva. Después de todo, el Spanish Springs nunca ha jugado un campeonato.

“Contamos con muchos jugadores con experiencia en esta fase del año”, dijo Staggs. “Esa experiencia te moldea.”

Pero esa experiencia tiene su lado negativo.

Los Crusaders cayeron derrotados en las dos finales anteriores ante el Bishop Manogue de Reno, lo que significa que esos 14 jugadores tienen una última oportunidad de proclamarse campeones.

Gavin Day, un safety senior con más de 100 tacleadas en temporadas consecutivas, dice que es natural pensar en esos reveses y utilizarlos como combustible. Aunque cada temporada trae nuevos retos, hay asuntos pendientes.

Esa experiencia en el campeonato debería dar a Faith Lutheran una ventaja tangible, no solo en la comprensión de la intensidad del juego, sino también en la gestión de las exigencias únicas del Allegiant Stadium. Jugar en un estadio de la NFL es un sueño para los atletas de secundaria, pero también presenta obstáculos que los Crusaders están mejor preparados para afrontar.

Los partidos los martes por la tarde no existen en el nivel preparatorio, pero Faith Lutheran jugó uno hace dos años. También están familiarizados con los vestuarios de la NFL, las enormes pantallas de vídeo, el campo cubierto con climatización y las decenas de miles de asientos vacíos.

La pompa y la presión serán nuevas para Spanish Springs, que además ha soportado un viaje en autobús de siete horas desde el norte de Nevada y se enfrenta a una auténtica experiencia de partido fuera de casa, con estancia en hotel y todo.

“Sabemos cómo es la experiencia del Allegiant. No será nada nuevo”, dijo Day, un recluta de cuatro estrellas comprometido con la Universidad de Washington y considerado uno de los mejores defensas del estado.

Day y la defensa de Faith Lutheran se enfrentan a una prueba formidable. Spanish Springs está invicto, superando a sus oponentes por 533-142 y ganando todos los partidos, excepto uno, por más de diez puntos. Últimamente ha sido especialmente dominante, con un promedio de casi 50 puntos por partido en sus tres últimos encuentros.

“Son excepcionales. Tienen varios jugadores que pueden (hacer daño)”, dijo Staggs.

Sin embargo, Faith Lutheran está preparado para esto.

Los Crusaders comenzaron con un récord de 1-4 contra un calendario difícil fuera de la liga. Sus derrotas fueron contra rivales formidables: una derrota por ocho puntos ante el invicto Bakersfield Christian de California, una reñida batalla con el poderoso Valor Christian de Colorado y una competitiva actuación contra Arbor View. Los tres equipos cuentan con mariscales de campo de nivel universitario.

Spanish Springs tiene un juego de pases de élite liderado por el mariscal de campo Tyson McNeil, que ha lanzado para 3,166 yardas y 48 touchdowns contra solo cuatro intercepciones, y el receptor Brady Hummel, un atleta de tres deportes con 876 yardas recibidas y 14 touchdowns.

Sin embargo, Faith Lutheran ya se ha enfrentado antes a este nivel de talento. Aunque los Crusaders llegan con un récord general de 6-7, esas batallas de principios de temporada contra rivales de primer nivel los han preparado para este momento.

“Somos un equipo diferente. Estamos jugando a otro nivel”, dijo Staggs.

“Estamos jugando como sabíamos que podíamos jugar a principios de año. Necesitábamos todas esas lecciones. No estaríamos en esta posición si no hubiéramos pasado por todo esto.”

Faith Lutheran demostró su resistencia en el partido por el título de la 5A Southern Regional de la semana pasada, anotando 31 puntos sin respuesta en la segunda mitad para borrar una desventaja de cuatro touchdowns y reclamar una victoria por 31-28.

El mariscal de campo Dominick Folino realizó su mejor actuación de la temporada, lanzando para 304 yardas y cuatro touchdowns, lo que reveló otra dimensión más del ataque de Faith Lutheran. Los Crusaders han demostrado que pueden ganar de múltiples maneras: con el corredor Justin Robbins llevando el juego terrestre, una defensa que ha sido consistentemente fuerte y ahora con su ataque de pases.

Staggs, exjugador y entrenador de fútbol americano de la UNLV, fue ascendido a entrenador principal de Faith Lutheran en la temporada baja. Su equipo cuenta con varios jugadores de la UNLV, entre ellos uno de los más destacados de la historia del programa, el safety Jamaal Brimmer.

A Staggs le gusta decir que se han “ceñido al guion” en la gestión del programa hasta el partido estatal y en el empoderamiento de los jugadores para que alcancen el éxito. Lo único que queda es ganar un último partido, incluso si vuelven a ir perdiendo por más de diez puntos.

Day recordó un partido de hace dos años contra Basic, en el que remontaron una desventaja de 20 puntos para acabar ganando.

“Nos hemos mantenido unidos”, dijo Day. “Sabemos el tipo de equipo que tenemos.”

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