El laboratorio de la UNLV recurre a científicos ciudadanos para ayudar a frenar la proliferación de mosquitos en el valle

Editor's note: Este artículo está traducido al inglés.

Con todo el revuelo que ha habido este verano en torno a los mosquitos en el sur de Nevada, un grupo de la Facultad de Salud Pública de la UNLV quiere aportar su granito de arena para ayudar a controlar la explosión demográfica de estos molestos insectos.

Creado en 2022, el Laboratorio de Parasitología y Biología de Vectores lleva años abordando el problema del aumento de la población de mosquitos de diversas maneras, desde la investigación científica hasta la divulgación comunitaria.

“Las Vegas es como una isla en el desierto, y eso nos brinda una oportunidad única,” afirma Louisa Messenger, profesora adjunta de la Facultad de Salud Pública de la UNLV y directora del laboratorio. “Estamos lo suficientemente aislados como para poder llevar a cabo un buen control de los mosquitos adaptado a nuestra ciudad e incorporar también las lecciones aprendidas en todo el mundo.”

Hubo un tiempo en que los residentes del sur de Nevada no tenían que preocuparse por los mosquitos, que tenían dificultades para reproducirse debido al clima árido y a la falta de agua estancada en la que criar.

Sin embargo, a medida que ha crecido la población del condado de Clark, también lo ha hecho el número de lagos artificiales, césped irrigado, jardines con mal drenaje y otros lugares con agua estancada que pueden convertirse en focos de cría de mosquitos.

La temporada de mosquitos comienza a finales de la primavera o principios del verano, cuando aumentan las temperaturas, aunque los picos de actividad de los mosquitos varían de un año a otro. Las temperaturas suelen superar los 100 grados en mayo y pueden alcanzar los tres dígitos incluso en octubre, como ocurrió en 2024.

“Debido al cambio climático, la temporada de mosquitos, que suele durar desde finales de la primavera hasta octubre, se ha alargado, lo que significa que hay aún más posibilidades de que propaguen el virus del Nilo Occidental, el dengue, el Zika u otros virus,” dijo Messenger.

Los mosquitos ponen sus huevos en agua estancada, lo que significa que las piscinas verdes llenas de algas, los cubos con agua estancada e incluso un césped regado en exceso con charcos cerca de los aspersores pueden convertirse en objetivos principales para ellos.

Un descubrimiento “alarmante” de un proyecto de PARAVEC Labs sugiere que los mosquitos de las cuatro regiones del condado de Clark necesitan “más de 100 veces la dosis estándar de los insecticidas típicos disponibles en el mercado” para matarlos, en comparación con los mosquitos de otros lugares.

En algunas pruebas realizadas con mosquitos recogidos en todo el condado, los investigadores de la UNLV observaron que los mosquitos de Las Vegas sobrevivían 48 horas después de la exposición a dosis de insecticida que normalmente los matarían en 40 minutos.

“Está claro que son muy resistentes a ciertos productos químicos o pesticidas que utilizamos,” afirmó el estudiante de doctorado Trishan Wickramasinghe. “Con los datos de la encuesta y la investigación sobre insecticidas, todos nuestros esfuerzos se unen para crear una visión más amplia de lo que está sucediendo, lo que nos ayuda a determinar cómo abordar cada lugar de forma individual, utilizando insecticidas adaptados a las necesidades específicas de cada zona.”

Messenger añadió que el equipo del laboratorio PARAVEC también está tratando de identificar nuevos productos químicos que no solo sean seguros para el uso humano, sino también baratos y eficaces en la lucha contra los mosquitos. Ha sido un reto, afirmó.

Para difundir cómo los residentes pueden tomar sus propias medidas para mitigar los criaderos de mosquitos, el laboratorio PARAVEC se asoció con el Distrito de salud del Sur de Nevada para animar a los “ciudadanos científicos,” es decir, a aquellas personas sin formación oficial en el estudio de los insectos, a recoger muestras de agua de los criaderos de mosquitos. Esas muestras se envían al laboratorio, que luego realiza análisis más detallados.

“Cada temporada recordamos a nuestros residentes y visitantes que en el sur de Nevada hay mosquitos y que todos debemos tomar medidas para protegernos de sus picaduras y limitar las zonas donde pueden reproducirse alrededor de nuestras casas y comunidades,” declaró en mayo el Dr. Cassius Lockett, responsable de salud del distrito SNHD.

El distrito de salud informó de 26 casos humanos de virus del Nilo Occidental en 2024, frente a las dos personas diagnosticadas en 2023 y las 43 en 2019, el último año en el que se produjo una propagación sustancial del virus.

Aproximadamente una de cada cinco personas infectadas con el virus del Nilo Occidental presenta síntomas como fiebre, dolores de cabeza, dolores corporales, vómitos, diarrea y erupciones cutáneas, según el distrito de salud. Una de cada 150 desarrollará una enfermedad más grave, y en ocasiones mortal.

El distrito de salud informó el año pasado del “nivel más alto de actividad” en la historia de su programa de vigilancia de mosquitos. El personal del distrito sanitario colocó más de 3,400 trampas de vigilancia de mosquitos en 800 lugares diferentes de todo el condado, recogiendo 51,204 mosquitos que constituyeron más de 3,500 grupos de prueba.

El equipo de la UNLV espera que sus esfuerzos tengan un impacto.

Para obtener una visión más amplia de la respuesta del valle a los mosquitos, la UNLV lanzó en mayo una encuesta en línea para que los residentes compartieran sus opiniones sobre diferentes estrategias para controlar las poblaciones de mosquitos.

La encuesta solicita comentarios que podrían utilizarse para establecer un programa integrado y multifacético de control de mosquitos, según informaron las autoridades.

Algunos de los métodos de control que se preguntan en el estudio incluyen trampas para mosquitos; fumigaciones con insecticidas en la ciudad; tratamientos del agua que matan a los mosquitos antes de que se conviertan en adultos capaces de picar; e incluso programas de cría de mosquitos en los que se liberan insectos modificados genéticamente en la población local para que se apareen con mosquitos salvajes, lo que puede prevenir la propagación del virus o el nacimiento de descendientes.

Analisa Ramírez, una estudiante de posgrado que investiga sobre salud ambiental y global, dijo que el equipo estaba mapeando las respuestas por código postal para ver en qué áreas los residentes perciben a los mosquitos como un “problema grave.”

Ramírez afirma que “ha sido revelador ver cómo varían las preocupaciones en función del lugar donde vive la gente,” según las respuestas que el laboratorio ha recibido desde mayo. Se ha registrado un mensaje común: los residentes quieren un cambio y están dispuestos a apoyar las propuestas electorales para ampliar los programas de control de mosquitos.

 

 

[email protected] / 702-948-7854 / @gracedarocha