La nueva cara de la franquicia ofrece a los Raiders la oportunidad de volver a la gloria

Editor's note: Este artículo está traducido al inglés.

La primera selección del draft, Fernando Mendoza, no es una apuesta segura. Ningún mariscal de campo novato lo es.

Pero los Raiders lo han rodeado de motivos para el optimismo: un entrenador en jefe novato, Klint Kubiak, que ha dedicado su carrera a comprender esa posición, y a su lado, Tom Brady, una de las mentes más brillantes que ha dado este deporte.

La infraestructura está ahí, con algunas salvedades. La línea ofensiva ha mejorado mucho, pero aún no ha demostrado su valía. El cuerpo de receptores se apoya en gran medida en el ala cerrada Brock Bowers y en una serie de incógnitas. Es una base, no un producto terminado.

Ahora le toca a Mendoza crecer dentro de la ofensiva y, en el mejor de los casos, elevarla.

Los Raiders solo han llegado dos veces a los playoffs desde que perdieron el Super Bowl de 2003 ante Tampa Bay, una lenta agonía marcada por la inestabilidad en el cuerpo técnico, un draft deficiente y una geografía divisional brutal. La AFC Oeste —hogar de los Chiefs, los Broncos y los Chargers— tiene motivos legítimos para considerarse la división más difícil del fútbol americano.

La División Oeste ha machacado dolorosamente a esta franquicia durante años.

Un mariscal de campo inteligente y dedicado no será una solución de la noche a la mañana. Mendoza es solo un jugador, después de todo.

Pero es un jugador en la posición más importante del deporte, en una liga donde la racha ganadora comienza y termina con el desempeño del mariscal de campo.

Los Raiders han pasado por Derek Carr, Jimmy Garoppolo, Aidan O’Connell, Gardner Minshew y Geno Smith desde su llegada a Las Vegas. Sean cuales sean las deficiencias en el resto de la plantilla —y ha habido muchas—, es casi imposible ganar apoyándose en Minshew o Smith.

Nadie predijo que los Raiders llegarían a los playoffs con Smith como mariscal de campo. Es difícil invertir en una franquicia cuando el mariscal de campo no te da nada en qué creer.

Mendoza es diferente, y por razones que van más allá de lo que hace en el campo.

Su selección del jueves tiene otro significado, uno que tiende a perderse en la conversación sobre el fútbol americano: los Raiders necesitan desesperadamente un rostro para la franquicia. Tras seis temporadas en su era de Las Vegas, todavía no le han dado a la afición local a alguien a quien realmente puedan llamar suyo.

Algunos dirán que Maxx Crosby encaja en el perfil, y su atractivo es innegable. Pero es un liniero defensivo que no anota touchdowns — y los Raiders han encadenado cuatro temporadas perdedoras consecutivas, reuniendo apenas siete victorias en las dos últimas campañas.

Crosby es un jugador excepcional, un potencial miembro del Salón de la Fama si su carrera continúa como lo ha hecho hasta ahora. Tiene el emblema de los Raiders tatuado en el bíceps. Pero también cumplirá 29 años antes del inicio de la temporada en una liga donde la edad promedio de retiro para los jugadores en su posición es de 28 a 30 años. Y aunque nadie en el equipo trabaja más duro que él y dice estar comprometido con la franquicia, tanto él como la organización estuvieron a punto de separarse hace menos de dos meses, antes de que se frustrara un intercambio con Baltimore.

Cuando un equipo gasta la primera selección general del draft en un mariscal de campo, se espera que ese mariscal de campo se convierta en el rostro de la franquicia.

Y Mendoza es alguien a quien los aficionados pueden apoyar.

Pasado por alto por los mejores programas universitarios al salir de la preparatoria, se abrió camino hasta ganar el Trofeo Heisman, un título nacional y un récord perfecto de 16-0 en Indiana. El momento en que se aseguró el campeonato lo dijo todo: absorbiendo el contacto en una jugada de quarterback draw en cuarta oportunidad, girando en el aire y estirando el balón para cruzarlo por la línea de gol contra Miami.

Según todos los indicios, es maduro, trabajador y obsesivo con la preparación; los informes ya lo tienen sumergido de lleno en el libro de jugadas de los Raiders. Fuera del campo, es un talento natural. Sus entrevistas rebosan de una exuberancia genuina y divertida; muestra sus emociones abiertamente sin complejos.

En una era de atletas cautelosos y entrenados para los medios, eso es francamente refrescante.

Esa sinceridad atraerá tanto a jóvenes como a mayores, y a residentes que no son necesariamente fanáticos del fútbol americano. Mendoza, quien es de ascendencia cubana y se dirigió a sus abuelos en español durante su discurso del Trofeo Heisman, resonará profundamente en la comunidad latina de Las Vegas. La ciudad es aproximadamente un 34% latina. Ya se puede imaginar el mar de camisetas de Mendoza.

Sí, habrá mucha atención puesta en el nuevo mariscal de campo de los Raiders. También habrá mucha presión.

Eso es algo bueno.

Parecen estar cerca días mejores para una franquicia que puede haber encontrado finalmente la pieza clave para revertir su suerte y dar paso a otra era ganadora. En los seis años transcurridos desde su llegada a Las Vegas, los Raiders han demostrado ser caritativos, un auténtico impulso para la economía local y una franquicia llena de tradición.

Es hora de que la tradición de los Raiders vuelva a incluir las victorias.

Si Mendoza es tan bueno como los Raiders creen que puede ser, esos días podrían estar más cerca de lo que parecen. Fernando Mendoza podría ser la próxima gran leyenda de la ciudad.