Funcionario de recursos hídricos de Nevada busca soluciones a corto plazo en medio del estancamiento de las negociaciones sobre el río Colorado

Editor's note: Este artículo está traducido al inglés.

No esperen "una paz en nuestro tiempo" en el río Colorado.

Así es como el principal negociador de Nevada describe el estado de las negociaciones sobre el reparto del agua entre los siete estados del oeste que dependen del río. Con un acuerdo a largo plazo fuera de la mesa, John Entsminger ahora está impulsando un acuerdo a corto plazo para proteger el abastecimiento de los 40 millones de personas que dependen del Colorado.

“He estado hablando por teléfono varias veces hoy; creo que hay una solución a corto plazo," dijo Entsminger, director general de la Autoridad del Agua del Sur de Nevada, quien desde 2014 ha sido el principal negociador de Nevada en asuntos relacionados con el río Colorado. "¿Creo que hay una panacea de 50 años pendiente de anunciarse? ¿Una paz en nuestro tiempo? No."

Entsminger habló sobre las negociaciones en curso durante la cuarta Cumbre Anual del Agua del Sur de Nevada, celebrada el miércoles en Springs Preserve. El evento fue organizado por la representante federal Susie Lee, demócrata por Nevada.

La cumbre se lleva a cabo en un momento en que varios acuerdos que rigen las instalaciones y la gestión del río Colorado están por expirar a finales de 2026. Una intensa sequía no ha hecho más que aumentar lo que está en juego, resecando el paisaje del oeste y dejando al lago Mead en su nivel más bajo jamás registrado: 1,040.09 pies, según se registró el lunes.

Las conversaciones sobre nuevos acuerdos comenzaron a finales de 2023, pero desde entonces se han estancado, sin cumplir varios plazos para llegar a un consenso.

A medida que la sequía hace que el río se reduzca, los estados siguen sin estar dispuestos a ponerse de acuerdo sobre quién debe asumir la mayor parte de la pérdida.

Los estados de la cuenca baja —Nevada, Arizona y California— han asumido la mayor parte de la responsabilidad por la disminución del suministro de agua. Los estados de la cuenca alta —Colorado, Nuevo México, Utah y Wyoming— creen que el río debería dividirse al 50%; la cuenca baja sigue utilizando más de la mitad.

A finales de julio, la Oficina de Recuperación de los Estados Unidos, el organismo federal encargado de la administración del río bajo el Departamento del Interior, dio a conocer un marco de gestión de 10 años para el acuerdo. Este establece parámetros generales para la gestión del río, pero no impone ningún plan específico a largo plazo.

El marco exigiría a los estados de la cuenca baja que reduzcan su uso del agua del río Colorado en aproximadamente un 20% durante los próximos dos años, mientras que los estados de la cuenca alta continuarían con reducciones voluntarias.

Se espera que los recortes reflejen una propuesta que los tres estados de la cuenca baja presentaron a principios de este año, según indicaron las autoridades. No se espera que los estados de la cuenca alta —Colorado, Nuevo México, Utah y Wyoming— enfrenten recortes obligatorios bajo este plan.

Los estados de la cuenca alta operan bajo un marco legal diferente que se remonta al Pacto del Río Colorado de 1922, el cual les exige suministrar agua a la cuenca baja, pero no los somete al mecanismo federal de distribución de la escasez que desencadena recortes obligatorios. Sin embargo, bajo el nuevo marco, pueden conservar voluntariamente hasta 200,000 acre-pies, dependiendo de las condiciones hidrológicas.

Entsminger dijo que Nevada sigue negociando con el gobierno federal y otros estados entre bastidores. No quiso revelar el tema de esas conversaciones, pero calificó algunas como positivas y otras como negativas.

Un acre-pie de agua —325,851 galones— es suficiente para abastecer durante un año a aproximadamente dos hogares y medio de Las Vegas de consumo promedio.

"Hay personas con actitud positiva que quieren lograr algo, y hay otras que, ya sabes, tal vez estén pensando en romper las negociaciones", dijo.

Aunque cree que se puede llegar a un acuerdo a corto plazo, Entsminger no descarta un litigio si el marco federal no cambia de la manera que Nevada considera adecuada.

"Bueno, al final del día, tenemos que proteger nuestros intereses legales", dijo Entsminger.

“El río Colorado representa el 90% del suministro de agua para el 76% de Nevada; no vamos a quedarnos con las manos vacías. Si las negociaciones fracasan, protegeremos a las personas que necesitan ayuda."

Si no se llega a un acuerdo para finales de diciembre, el gobierno federal emitiría una decisión por un número indeterminado de años, dijo Entsminger. En ese momento, los estados decidirían cómo responder.

“Todos tendrán que decidir en ese momento si impugnan esa decisión," dijo Entsminger.

Mike Connor, un alto funcionario federal de agua e infraestructura que se desempeñó en las administraciones de Clinton, Obama y Biden, desaconseja enérgicamente el litigio, calificándolo de contraproducente y de una pérdida de tiempo y de inversión colaborativa. Lee también se opuso al litigio.

“Sería lo mejor para todos nosotros que el litigio fuera la última opción, si no es que nunca se recurra a él," dijo Lee.

Si se llega a un acuerdo a corto plazo, Connor señaló que las negociaciones deberían centrarse de inmediato en asegurar un acuerdo a largo plazo.

“Esto le dará a la gente el espacio y la oportunidad para volver a analizar soluciones a largo plazo," dijo Connor.

Para alcanzar una solución a largo plazo, Connor señaló que los estados tendrían que negociar más allá de las posiciones arraigadas —como que la Cuenca Alta acepte algunos recortes y que la Cuenca Baja acepte una disminución en el suministro de agua. Una solución a largo plazo también requeriría apoyo federal.

Incluso si fracasan las negociaciones sobre el río Colorado, los años de esfuerzos de conservación de agua de Nevada deberían permitir que el estado siga satisfaciendo sus necesidades.

“Nos hemos estado preparando prácticamente para las mismas circunstancias a las que nos enfrentamos desde hace entre 20 y 25 años," dijo Entsminger.