Los expertos médicos de Las Vegas están trabajando para prevenir las lesiones relacionadas con el calor y las quemaduras por el pavimento

Editor's note: Este artículo está traducido al inglés.

Cuando Louis Lacey y sus equipos de asistencia a personas sin hogar de HELP of Southern Nevada realizan sus rondas semanales, es común que vean a personas recostadas sobre el concreto abrasador o desplomadas en los bancos de las paradas de autobús, empapadas en sudor y con dificultad para respirar bajo el calor seco.

Cada verano se reciben llamadas al 911 por residentes que sufren emergencias médicas peligrosas relacionadas con el calor —y un peligro menos conocido: las quemaduras por el pavimento, lesiones causadas por el contacto con una superficie lo suficientemente caliente como para abrasar la piel.

Lacey recordó a una persona que, hace años, sufrió un episodio médico bajo el calor del verano, se desplomó en la calle y sufrió quemaduras de tercer grado en una pierna porque no pudo levantarse lo suficientemente rápido. Al final, hubo que amputarle la pierna por debajo de la rodilla, dijo Lacey.

El pavimento por sí solo, calentado por el sol del sur de Nevada, puede superar los 150 grados —suficiente para dejar a víctimas desprevenidas con quemaduras traumáticas que requieren atención médica extensa.

“Algo tan simple como agarrarse a la barandilla caliente de una escalera mecánica o de una escalera; sentarse en el pavimento por solo unos minutos para atarse los cordones de los zapatos o algo así; esos breves momentos de contacto en los que normalmente ni siquiera pensaríamos pueden provocar quemaduras de primer grado para empezar, y a veces incluso esos tiempos de contacto muy breves pueden convertirse en algo mucho más grave," dijo la Dra. Rabia Nizamani, directora médica del Centro de Atención de Quemaduras Lions en el Centro Médico Universitario (UMC).

El UMC alberga el único centro de quemaduras acreditado de Nevada, que atiende a pacientes lesionados por el pavimento caliente y otras superficies al aire libre, entre otras causas. El centro de quemaduras ya ha admitido a 22 pacientes por quemaduras graves causadas por el pavimento este verano —el doble de los 10 atendidos en junio de 2025.

En 2024, el verano más caluroso registrado en el sur de Nevada, el UMC reportó un año récord en admisiones por quemaduras causadas por el pavimento, con 94 personas atendidas.

Nizamani señaló que las 16 camas de su unidad están actualmente ocupadas, lo que obliga al personal a utilizar recursos fuera de la unidad de quemados para atender a pacientes que requieren cuidados especializados para sus heridas. No todos estos pacientes presentan específicamente quemaduras por pavimento, pero muchos aún así requieren un tratamiento extenso y estancias hospitalarias más prolongadas.

Las quemaduras por pavimento se producen por la exposición al asfalto caliente, al concreto y a otras superficies pavimentadas. Las quemaduras en la piel también pueden ser resultado del contacto con un objeto que ha estado expuesto al sol el tiempo suficiente como para volverse peligroso —un buzón de metal, por ejemplo.

Una superficie lo suficientemente caliente puede causar una quemadura leve en cuestión de segundos, pero por lo general se necesitan unos minutos de exposición para que estas heridas progresen a quemaduras de tercer o cuarto grado, el nivel más grave.

Nizamani señaló que las quemaduras por pavimento se distinguen de otras quemaduras porque "suelen ser extremadamente profundas," lo que significa que lo que comienza como una quemadura de tercer grado puede empeorar con el tiempo a medida que la piel reacciona a la lesión. Una quemadura de cuarto grado puede llegar hasta el músculo, el tendón o el hueso y requerir cuidados más intensivos, incluida la cirugía, agregó Nizamani.

Las quemaduras por pavimento suelen progresar más lentamente que otras lesiones por quemaduras, ya que el pavimento se mantiene muy caliente y las personas suelen permanecer en contacto con él por más tiempo del que lo harían, por ejemplo, con una llama abierta. La lesión puede comenzar pareciendo una quemadura solar y luego evolucionar a lo largo de varios días hasta convertirse en una quemadura de tercer o cuarto grado —una que puede mantener al paciente hospitalizado durante días.

Eso no significa que todas las quemaduras por pavimento requieran cirugía, pero a Nizamani le preocupan los pacientes que llegan tras un contacto prolongado con el pavimento. Esos pacientes tienen más probabilidades de desarrollar una quemadura mucho más profunda que requiera una "cirugía más seria" como tratamiento.

Mientras los expertos siguen dando la voz de alarma sobre el aumento de las temperaturas en el suroeste de Estados Unidos, el personal de los centros de quemados teme que este pueda ser otro verano ajetreado.

El aumento general de pacientes ingresados por quemaduras en el pavimento podría deberse al crecimiento de la población del sur de Nevada y a que más personas saben que deben buscar tratamiento para estas lesiones, dijo Nizamani. Pero el aumento de las temperaturas sigue siendo un factor principal.

Las Vegas y Reno se encuentran entre las ciudades que más rápido se calientan en el país, según los expertos. Mientras las autoridades locales se apresuran a mitigar el impacto del calor en los residentes, las temperaturas continúan intensificándose, convirtiendo los objetos cotidianos al aire libre en peligros potenciales.

En junio de 2024, el diario The Sun utilizó un termómetro infrarrojo Etekcity Lasergrip 1080 para medir la temperatura de diversas superficies en todo el valle a diferentes horas del día. Cerca de las 4 p. m. de uno de los días en que se realizaron las mediciones, un tobogán de plástico color marrón ubicado en medio de un parque infantil en Sunset Park había alcanzado los 167.3 grados. En ese momento, la temperatura ambiente era de 110 grados.

En el Strip, se obtuvieron lecturas similares en el pasamanos negro de una escalera mecánica frente al Park MGM —158.2 grados a las 2 p. m. en un día con 108 grados— y en un banco marrón de la Linq Promenade que había estado expuesto al sol —152.4 grados a las 3 p. m. del mismo día—.

Nizamani explicó que muchos de los pacientes con quemaduras por el pavimento en Las Vegas son turistas que pueden subestimar el calor o no ser conscientes de cómo los rayos ultravioleta del sol pueden elevar significativamente las temperaturas superficiales de las estructuras comunes alrededor del Strip.

Pero no es solo en el Strip donde pueden surgir estos problemas.

El piso de concreto en una parada de autobús sin sombra de la Ruta 203, en Spring Mountain Road y Wynn Road —frente al Spring Mountain Plaza—, alcanzó una temperatura de 141.8 grados a las 12:30 p. m. del 24 de junio de 2024, cuando se pronosticaba que la temperatura máxima del día llegaría a los 108 grados.

Entre los grupos más vulnerables a sufrir quemaduras por el pavimento se encuentran las personas con afecciones médicas subyacentes que puedan provocarles desmayos o impedirles sentir dolor, así como aquellas que toman medicamentos que aumentan su riesgo de desmayarse.

Las personas mayores, los niños pequeños y los trabajadores al aire libre también corren un mayor riesgo. Lo mismo ocurre con la población sin hogar del sur de Nevada, que suele estar más expuesta a las inclemencias del clima y tal vez no tenga la posibilidad de buscar refugio en un ambiente más fresco durante el día.

El Distrito de Salud del Sur de Nevada (SNHD) puso en marcha su equipo de medicina callejera en noviembre, creando un grupo de profesionales médicos y representantes de organizaciones locales de asistencia social para brindar atención médica y recursos a la comunidad local de personas sin hogar allí donde se encuentren.

Aunque no han presenciado ningún caso de quemaduras por el asfalto de primera mano, los miembros del equipo han oído hablar de personas que han sufrido enfermedades relacionadas con el calor. El año pasado, el SNHD registró 284 muertes asociadas al calor y 2,217 visitas a salas de emergencia relacionadas con el calor.

El calor ya es de por sí grave, dijo Lacey, y señaló que sumarle el consumo de sustancias y la exposición constante al sol es "una receta para el desastre" y "aumenta enormemente la posibilidad de muertes".

Para ayudar a la comunidad de personas sin hogar, el distrito de salud, con una subvención del condado de Clark, ha preparado y distribuido "paquetes de atención para mitigar el calor" que contienen agua, protector solar, gel para quemaduras, toallas refrescantes, un sombrero, lentes de sol y recursos educativos sobre centros de refrigeración u otros lugares donde buscar refugio en los días calurosos.

"Los veranos calurosos son peligrosos para todos, pero especialmente para las personas sin hogar," dijo la Dra. Rosanne Sugay, epidemióloga médica del SNHD. " Pero, en realidad, también para el público en general… las quemaduras por el pavimento le pueden pasar a cualquiera, y no es muy raro que los niños corran descalzos y luego pisen un pavimento caliente; no se tarda mucho en sufrir quemaduras por el pavimento incluso con algo tan simple como eso".

Lacey forma parte de un grupo del condado dedicado a atraer a más personas a las docenas de centros comunitarios y bibliotecas de todo el valle que se habilitan como centros de refrigeración cuando las temperaturas suben demasiado. Sus equipos de asistencia de HELP of Southern Nevada también recorren con frecuencia las calles en busca de personas que sufran malestares por el calor o que corran el riesgo de sufrir quemaduras por el pavimento.

Ofrecen ayuda a cualquier persona que la necesite en estos momentos, proporcionando agua fría, toallas refrescantes, transporte a un centro de refrigeración o el costo del pasaje de autobús para que la persona pueda llegar por su cuenta a un lugar con aire acondicionado, si es posible.

Nizamani recomienda que las personas eviten el calor en los momentos más calurosos del día; se cubran con prendas ligeras para evitar quemaduras; y se mantengan hidratadas con agua y electrolitos. Cualquiera que se sienta mal debe quedarse en casa, y siempre se deben usar zapatos al salir al aire libre —incluso en el propio patio— para prevenir lesiones.

Lacey también animó a quienes puedan a donar artículos como agua, protector solar, sombreros, sandalias, pequeños ventiladores y toallas refrescantes a las organizaciones locales que atienden a personas sin hogar, para que puedan distribuirlos entre la comunidad. Agregó que cualquiera puede ayudar llevando en su auto una pequeña hielera con botellas de agua fría y repartiéndolas entre las personas que vea en la calle bajo el sol —sin importar si son personas sin hogar o simplemente peatones que pasan por allí—.

"Tenemos que ser amables unos con otros y cuidar unos de otros," dijo Lacey. “Una botella de agua puede salvarle la vida a alguien; darle a alguien un sombrero para protegerse la cabeza del sol puede salvarle la vida; darle a alguien crema para quemaduras o un ventilador refrescante puede salvarle la vida; y es muy triste que dejemos de intentar cuidarnos unos a otros y dejemos de preocuparnos por el bienestar de los demás. Quiero decir, eso es lo que nos hace humanos: nos ayudamos unos a otros."