La Presa Hoover recibirá nuevas turbinas y reparaciones gracias a 52 millones de dólares de fondos federales

La Oficina de Recuperación destinará 52 millones de dólares para financiar mejoras y reparaciones en la Presa Hoover, según han anunciado hoy las autoridades.

Los fondos se destinarán a operaciones, mantenimiento y nuevas turbinas diseñadas para generar energía hidroeléctrica a pesar de los bajos niveles de agua provocados por la prolongada sequía.

Los fondos llegan en un momento en que las autoridades advierten que el lago Mead podría caer a mínimos históricos en un plazo de dos años, una perspectiva que ha despertado la alarma sobre el suministro de energía hidroeléctrica para las empresas de servicios públicos de Arizona, California y Nevada.

"La Presa Hoover es uno de los activos de infraestructura de energía y agua más importantes del oeste de Estados Unidos, y estos fondos ayudarán a garantizar que siga suministrando energía confiable y asequible a Nevada y al suroeste durante muchos años", dijo el gobernador Joe Lombardo en un comunicado. "... A medida que las condiciones de sequía y la incertidumbre hídrica siguen afectando a la cuenca del río Colorado, invertir en la confiabilidad y resiliencia a largo plazo de la Presa Hoover es más importante que nunca".

El dinero se había destinado a partir de los beneficios de jubilación de los trabajadores de la Western Area Power Administration, una de las agencias de servicios públicos más grandes del país que suministra energía limpia. Ese programa se financiaba con fondos de otra fuente, pero "la burocracia federal y la ineficiencia del gobierno" hicieron que ese dinero fuera en gran medida inaccesible durante años, dijo la senadora estadounidense Catherine Cortez Masto, demócrata por Nevada.

En 2024, Cortez Masto presentó la Ley de Ayuda a la Presa Hoover (Help Hoover Dam Act), en la que se pedía la liberación de los fondos. La representante estadounidense Susie Lee, demócrata por Nevada, presentó una legislación complementaria en la Cámara de Representantes. La ley se promulgó a principios de este año.

"Durante décadas, millones de dólares federales han permanecido sin utilizarse mientras la Presa Hoover necesita mejoras y reparaciones", dijo Cortez Masto en un comunicado. "Mi nueva ley ha resuelto ese callejón sin salida burocrático. Ahora podemos poner esos dólares a trabajar para mejorar la Presa Hoover, protegiendo el suministro de agua y energía para más de un millón de estadounidenses".

La Oficina de Recuperación testificó a favor de la legislación, estimando que se necesitarían más de 200 millones de dólares para invertir en el funcionamiento y mantenimiento rutinarios de la presa para 2035, cuando cumpla 100 años.

El río Colorado abastece de agua a unos 40 millones de personas, y 1.3 millones de personas obtienen electricidad a través de la energía hidroeléctrica producida en la Presa Hoover.

En abril, la Oficina de Recuperación tomó la decisión de reducir los caudales que salen del lago Powell en un intento por proteger el flujo de agua, a pesar de que el río Colorado está atravesando la peor temporada de escorrentía registrada.

La sequía prolongada ha reducido el almacenamiento del sistema del río Colorado a alrededor del 36% de su capacidad, y las condiciones se han agravado debido a la menor capa de nieve registrada en la historia y al calor récord de marzo, señaló la agencia.

El secretario del Departamento del Interior de EE. UU., Doug Burgum, se reunió con los gobernadores de los siete estados de la cuenca, incluido Nevada, para discutir la hidrología y los planes operativos futuros. El resultado fue trasladar agua del embalse de Flaming Gorge río arriba y reducir las descargas del lago Powell, cuyo nivel se pronosticaba que descendería por debajo de los 3,490 pies —el nivel mínimo del embalse— para agosto sin ninguna intervención.

Si el nivel del agua del lago Mead cae por debajo de los 1,035 pies, la capacidad de generación de energía de la presa Hoover se reduce de unos 1,300 megavatios a solo unos 375 megavatios, dijo Lombardo. Las turbinas más antiguas, como las actuales de la presa Hoover, no pueden generar energía por debajo de ese límite de 1,035 pies.

Los líderes de Nevada no especificaron todos los proyectos o mejoras a los que se destinaría la financiación, pero señalaron que parte de ella podría utilizarse para instalar turbinas necesarias para generar energía hidroeléctrica a menor profundidad en el lago.

Las turbinas de gran altura permitirían continuar la generación a niveles más bajos del embalse, y las primeras estimaciones indican que el costo estaría entre 8 y 13 millones de dólares por turbina.

En diciembre, Lombardo envió una carta al Departamento del Interior instando a la agencia a "ordenar a su personal que colabore de manera inmediata y conjunta con los contratistas de la central hidroeléctrica de Hoover, los estados afectados y el Congreso para identificar soluciones creativas que resuelvan este problema".

Destacó que "una decisión clara" sobre las diversas soluciones propuestas para asignar el apoyo "permitiría que las mejoras críticas avanzaran sin demora, de modo que la confiabilidad de la red de la Presa Hoover, la asequibilidad de la electricidad en las zonas rurales y la economía regional en general permanezcan seguras".