Un estudio de la UNLV revela que las muestras de aguas residuales de los hospitales sirven como alerta temprana de un hongo mortal

Según una nueva investigación de la UNLV, el muestreo de las aguas residuales cerca de hospitales y centros de atención médica permite detectar un hongo mortal y resistente a los medicamentos hasta cinco meses antes de que los pacientes presenten síntomas.

El hongo es el C. auris —también conocido como Candidozyma auris—, que puede causar infecciones graves en heridas, el torrente sanguíneo u órganos, y que se ha detectado en hospitales de todo Estados Unidos.

La clave está en tomar muestras más cerca de la fuente. Analizar las aguas residuales de las tuberías conectadas directamente a los centros de salud —en lugar de las plantas de tratamiento distantes— brinda a los científicos un margen de tiempo crítico para la alerta temprana.

El estudio fue codirigido por Edwin Oh, director ejecutivo del Centro de Inteligencia del Agua y Salud Comunitaria de la UNLV.

El trabajo se basa en un estudio de 2023 realizado por el mismo grupo de la UNLV que demostró que el análisis de las aguas residuales sin tratar en las plantas de tratamiento podría dar a los funcionarios de salud pública una ventaja en el seguimiento de virus e infecciones fúngicas.

"Desde 2020, la vigilancia de las aguas residuales ha demostrado ser tremendamente valiosa para comprender la transmisión comunitaria de enfermedades como el COVID-19 y la influenza," afirmó en un comunicado Daniel Gerrity, investigador científico principal de la Autoridad del Agua del Sur de Nevada y coautor del estudio. "Estos nuevos resultados resaltan los beneficios de implementar esta herramienta emergente de salud pública más cerca de los centros de salud, lo que podría llevar a los profesionales médicos hacia opciones de tratamiento más efectivas para sus pacientes."

Identificado por primera vez en Japón en 2009, el C. auris fue clasificado por la Organización Mundial de la Salud como un patógeno fúngico prioritario en octubre de 2022.

La levadura se propaga fácilmente en entornos de atención médica, a menudo presente en la piel de los pacientes sin síntomas y transferida a superficies, equipos y otros pacientes, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

Los que corren mayor riesgo de sufrir una infección grave son los pacientes con afecciones médicas subyacentes graves, en particular aquellos que utilizan dispositivos invasivos como tubos o catéteres.

Más de un tercio de los pacientes con una infección invasiva por C. auris mueren, según los CDC.

Nevada ha estado lidiando con un brote continuo de C. auris desde agosto de 2021, según un artículo de 2025 publicado por investigadores de la UNR y el Laboratorio de Salud Pública del Estado de Nevada. En 2025, Nevada representó el 22 % de los casi 7200 casos de C. auris reportados a nivel nacional desde 2021, registrando 1,605 infecciones ante los CDC y superando los aproximadamente 1,550 casos de la vecina California.

Nevada es también uno de los únicos seis estados de EE. UU. que ha registrado más de 1,000 casos clínicos entre 2016 y 2024, y tuvo 690 solo en 2024 —el año más reciente para el que hay datos disponibles públicamente—.

"Con demasiada frecuencia, la propia enfermedad de un paciente es la primera señal de que una cepa resistente a los medicamentos ha llegado a un centro, y para entonces es posible que ya se esté propagando," dijo Ching-Lan "Lanie" Chang, estudiante de doctorado en neurociencia en la UNLV y coautora principal del estudio. "La vigilancia de las aguas residuales cambia ese plazo, dando a los trabajadores de la salud, a los pacientes y a sus familias una ventaja que simplemente no existía antes."

El estudio dirigido por la UNLV, publicado el mes pasado en la revista Nature Communications, comparó aguas residuales sin tratar extraídas de plantas de tratamiento de la ciudad con muestras de las redes de alcantarillado que dan servicio a tres importantes hospitales del sur de Nevada entre 2021 y 2024. La investigación contó con la participación de socios de la Autoridad del Agua del Sur de Nevada, el Distrito de Salud del Sur de Nevada, la Universidad de Auburn, la Universidad Estatal de Wayne, el Laboratorio de Salud Pública del Estado de Nevada en la UNR y varias agencias locales de aguas residuales.

Lo que los investigadores encontraron fue "sorprendente," dijeron. Las aguas residuales extraídas directamente de las redes de alcantarillado de los hospitales mostraron concentraciones de C. auris casi 100 veces superiores a las de las muestras de las plantas de tratamiento, con tasas de detección del 95% frente al 18%.

"Estos hallazgos abren una nueva frontera para los hospitales, que ya no tendrán que depender únicamente de pistas en los registros clínicos o de pruebas caso por caso en personas que ya están enfermas," dijo Oh. "La vigilancia de las aguas residuales proporciona una biopsia no invasiva a escala de la instalación de una comunidad hospitalaria, y podemos obtener respuestas a diario, allanando el camino para que los centros de salud salven vidas al descubrir antes cuándo están presentes patógenos resistentes a un tratamiento antifúngico estándar."

Oh agregó que combinar la vigilancia con las pruebas clínicas puede llevar a la detección de patógenos resistentes a los medicamentos "meses antes" de lo habitual y "dar a los médicos el margen que necesitan para cambiar de rumbo antes de que se produzca un brote." El equipo recopiló los datos en uno de los repositorios de C. auris más grandes del mundo y tiene como objetivo desarrollar nuevas terapias antifúngicas para ayudar a las personas infectadas.

Su objetivo a largo plazo es desarrollar nuevos tratamientos antifúngicos, incluida una posible vacuna para proteger contra el hongo resistente a los medicamentos.

Chang dijo que el repositorio genómico "sienta las bases" para futuros proyectos, pero que "la inteligencia de las aguas residuales nos da la capacidad de actuar de inmediato."